Op vakantie met de trein door Europa wordt steeds populairder, merkt Rob Hageman van NS International. De trein wordt gezien als duurzaam alternatief voor auto en vliegtuig en er komen steeds meer rechtstreekse verbindingen bij. De toegenomen drukte zorgt ook voor uitdagingen. Zo is het boekingssysteem nog verre van optimaal. “We focussen ons daarom eerst op het verbeteren van de service, daarna gaan we het aanbod uitbreiden.”

Prijzen en plannen

De prijs lijkt voor veel mensen een groot struikelblok als het gaat om de keuze tussen de trein en het vliegtuig. Vliegtickets worden soms voor dumpprijzen aangeboden; voor een paar tientjes lig je aan een Spaans strand of flaneer je door een Europese hoofdstad. Toch kan de trein ook op het gebied van prijs concurreren met het vliegtuig, als je maar op tijd je reis boekt. Rob Hageman: “Hoe vroeger je boekt, hoe goedkoper je tickets.” Wie er op tijd bij is, kan voor 50 euro enkele reis met de Eurostar naar Londen en dan kom je al dicht in de buurt van de prijs van een vliegticket.

Vroeg boeken

Alleen is dat vroeg boeken nog niet zo eenvoudig, want de tickets zijn pas vrij laat beschikbaar. “NS wil dat venster zeker vergroten, zodat reizigers minimaal een half jaar van tevoren kunnen boeken. Helaas zijn nog niet alle internationale spoorwegmaatschappijen zo ver. Het vergt een goede internationale samenwerking om de planning op tijd aan elkaar te leveren, zodat de ritten opgenomen kunnen worden in ons boekingssysteem.”

Vooruitgang met kleine stappen

Sinds kort is er een nieuwe rechtstreekse verbinding vanuit Amsterdam, Rotterdam, Antwerpen en Brussel naar Zuid-Frankrijk. Zo breidt NS International zich steeds verder uit. “Uiteindelijk willen we zo veel mogelijk bestemmingen aanbieden, maar we merken dat het enorm druk is. Duurzaam reizen wordt steeds populairder en omdat de afgelopen jaren veel vakanties door corona niet zijn doorgegaan, willen veel mensen de reizen alsnog inhalen. Dit geeft veel druk op ons systeem.”

Verbeteren van kwaliteit

“We willen nu voorrang geven aan het verbeteren van de kwaliteit van onze dienstverlening, zodat we daarna ons aanbod verder kunnen uitbreiden. Bij het uitbreiden van je aanbod moet je er zeker van zijn dat je daar alle service bij kunt verlenen. We moeten ons aanbod verstandig laten groeien en daarom kiezen wij in ieder geval dit jaar voor kwaliteit boven kwantiteit.” Het is wel de ambitie van NS om Europa zo goed mogelijk te ontsluiten voor de treinreiziger. “We willen zo diep mogelijk Europa in, maar daarbij is samenwerking met andere spoorwegmaatschappijen nodig, net als tickets die op elkaar aansluiten en een systeem dat in heel Europa operationeel is. Zo ver zijn we nog niet.”

Zware locomotieven en andere uitdagingen

Het internationale treinverkeer kent uitdagingen waar de reiziger niet zomaar bij stilstaat. Zo zijn veel Europese locomotieven te zwaar om in Nederland te kunnen rijden. Onze ondergrond van veen en klei is daarvoor te slap en kan verzakken onder het gewicht van de treinen. Rob Hageman: “Vaak kunnen deze locomotieven nog wel de grens over, maar moeten ze daarna worden vervangen om de reis te kunnen vervolgen.” In Europa worden er verder verschillende veiligheidssystemen gebruikt die nog niet goed op elkaar aansluiten. Deze systemen moeten voorkomen dat treinen elkaar tegemoet rijden. Ook hier wordt aan gewerkt: “Er is nu een nieuw veiligheidssysteem in ontwikkeling, dat al die verschillende systemen door Europa zal moeten gaan vervangen.”

Stijgende populariteit

Rob Hageman verwacht dat de trein de komende jaren alleen maar populairder gaat worden als het gaat om Europese bestemmingen. “We kunnen nog niet altijd concurreren met de prijs van een vliegreis, omdat er over kerosine geen BTW betaald wordt. De gouden tip blijft: hoe vroeger je boekt, hoe goedkoper je uit bent.”

Meer beleving in de trein

Op het gebied van snelheid, wint de trein het soms wel van het vliegtuig, zeker als het gaat om verbindingen binnen 500 kilometer. Luchthavens kunnen erg druk zijn waardoor het soms uren duurt voordat je kunt inchecken en door de douane bent. En Rob Hageman ziet nog een voordeel: de treinreis zelf is veel meer een beleving. “Het is veel mooier dan een vliegreis, want je ziet het landschap aan je voorbij trekken. Er is meer comfort, je kunt rondlopen tijdens de reis en er is genoeg ruimte voor ieders bagage. Vaak hebben reizigers die met de trein op vakantie gaan echt het gevoel dat ze reizen in plaats van dat ze enkel onderweg zijn naar hun bestemming. De reis zelf is namelijk ook belangrijk, bij treinreizen in ieder geval wel, bij vliegen is de bestemming belangrijker.”